「一番好きなフルーツは何ですか？」

　こう聞かれたら私は迷わずこう答える。

　「桃です」

　一番好きな食べ物は、返答に困ってしまう。好きな食べ物が多すぎて選べない。

　以前職場の人に好きな食べ物を聞かれたとき、考えるのが億劫で学生の頃に一番好きだった「唐揚げ」だと答えたら、その後事あるごとに唐揚げネタを振られるようになり、困ってしまった。

　唐揚げは好きだけど、熱い情熱は持ち合わせていない。

　好きな食べ物とは、私という人物にイコールで結びつく重要な質問であると理解した。

　しかし、桃ネタであれば大歓迎である。

　品種にはうといが、「○○で安くて美味しい桃が買える」「あそこのカフェの桃を使ったスイーツが絶品」といった情報は嬉しい。

　

　社会人１年目のときには、桃ばかり買いすぎて破綻しそうになったほどだし、桃を使ったスイーツがあるカフェ巡りもよくしていた。

　むしろ知りたい。

　そういえば、学生の頃好きだった人と一度だけ、一緒に桃のパフェを食べに行ったことがある。

　ドキドキのデート、というわけではなく、大学を卒業してお互い社会人になったある日のことだった。

　

　学生の頃の私の淡い恋心は実ることはなく、代わりに、警戒心強めの彼の、女友達枠に晴れて昇格した。

　私の努力は違う形で実を結んだのである。

　何を隠そう、私も警戒心強めの臆病者だ。

恋心が消滅して数年後のこの結果に後悔はない。（恋に恋していただけじゃないのか、というツッコミは受け付けません）

　

お互い甘いもの好きということもあり、桃のパフェの話から一緒に出かけることになった。いつものように他のメンバーにも声をかけようと思っていると、彼から2人で行こうと提案が。

　

…え、2人で？

衝撃である。

それもそのはず。

学生の頃は、人と2人になるのが苦手だという理由で、友人と一緒にしか会ってもらえなかったのだから。

臆病な超ツンデレ猫を手懐けたような、妙な感動を覚えた。

猫、飼ったことないけど。

そんなことより、問題はこちら側にある。

　―  私も、2人は苦手ですねん。

　相手は昔好きだった人。会うのは１年ぶりくらい。2人で会うのは初めて。

　緊張しかしない。え、吐きそうなんだけど。

　そんな心理状況の中でも、時は止まらない。

　あっという間に約束の日にちにがきてしまった。

　待ちあわせして、お目当てのお店に到着。

　女性好みの可愛らしいカフェである。

小さなお店で、席と席の間隔が近い。仮に４人グループで行っても、机の位置を変えなくても問題なく会話できちゃうくらいに近い。

　お隣は当時の私たちより少し年上の女性2人組が座っていた。

　学生の頃片思いしていた相手と、向かいあって座っている状況がなんとも不思議で、「傍から見たら恋人に見えるのかしら」「いや、このぎこちない距離感は付き合う前のデートっぽい雰囲気に見えるはず」などと意味のないことを考える。

　人生、何が起こるかわからない。

　学生の頃の自分に伝えたい。

望んだ形かはわからないが、とりあえず、２人でデートという夢は叶うぞ、と。

　正直、緊張しすぎて何を話したか覚えていないが、一つだけはっきりと覚えていることがある。念願のまるまる１個の桃がどーんとのった魅惑のパフェをほうばりながら、私は桃の皮をむく難しさを語っていた。

　それは、ほぼ同時のことだった。

私

「桃って美味しいよね！でも桃の皮ってむくの難しいんだよね～」

隣の女性

「桃って可愛いし美味しいし。皮も簡単にむけるしいいよね～」

ふたつのテーブルの、４人の人間が凍りついたあの一瞬を、多分私は一生忘れないと思う。